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Pedro “Pierre” da Silva dit le Portugais, premier facteur canadien

Pedro « Pierre » da Silva dit le Portugais (également écrit Dasilva ou Dassylva selon le document) est né vers 1647 à Lisbonne, au Portugal. Pierre est simplement la version francophone de Pedro, et « le Portugais » était son surnom.

Notre ancêtre Pierre est probablement arrivé au port de Québec en 1673. Son nom est enregistré pour la première fois le 28 décembre 1673, lorsque le notaire Pierre Duquet de la Chesnaye enregistra dans un acte notarié à Québec : « Engagement de Pierre De Silves a Bertrand Chesnet du 28 dud. mois ».

Le 16 mai 1677, le notaire Paul Vachon enregistre un contrat de mariage entre Pierre et Jeanne Greslon dite Laviolette à Québec. Les parents de Jeanne, Jacques Greslon et Jeanne Vignault, sont présents à la signature du contrat. Les parents de Pierre sont Joseph et Anne Marie François, de la paroisse de São Julião (Saint Julien) au Royaume du Portugal. Pierre et Jeanne sont résidents de la paroisse de L’Ange-Gardien (située à environ 24 kilomètres au nord-est de Québec). De nombreux témoins sont présents lorsque Pierre et Jeanne ont tous deux consenti au mariage. Pierre a signé le contrat, mais son épouse n'a pas pu. On ne sait pas quand a eu lieu la cérémonie de mariage, ni à quel endroit.

Messenger quatre saisons

Après leur mariage, le couple da Silva-Greslon s'installa à Beauport, où il fut enregistré au recensement de 1681 de la Nouvelle-France. Après quelques années à Beauport, le couple s’installa à Sault-au-Matelot, dans la basse-ville de Québec, où Pierre s’engagea dans le transport de marchandises. « Comme il vivait tout près du Saint-Laurent, il avait facilement accès aux bateaux chargés de produits destinés à Québec et à d'autres localités de la colonie. On croit qu'il s'est acquis une réputation de bon transporteur de marchandises, de colis et de lettres en toute saison, même durant les hivers rigoureux. »

L’auteur Eduardo Galeano décrit le travail de Pierre dans son livre Face and Masks, l’appelant « L’homme qui ne croyait pas en l’hiver » : « The Portuguese Pedro da Silva spends the winter carrying mail in a dog sled over the ice of the Saint Lawrence River. In summer he travels by canoe, and sometimes, due to the winds, takes a whole month coming and going between Quebec and Montreal. Pedro carries decrees from the governor, reports by monks and officials, offers by fur traders, promises from friends, secrets of lovers. Canada’s first postman has worked for a quarter of a century without asking winter’s permission ».

Traduit, Galeano dit « Le Portugais Pedro da Silva passe l’hiver à transporter du courrier avec un traîneau à chiens sur la glace du fleuve Saint-Laurent. En été, il voyage en canot et, parfois, à cause des vents, il lui faut un mois entier pour aller et venir entre Québec et Montréal. Pedro porte des décrets du gouverneur, des rapports de moines et de responsables, des offres de commerçants de fourrure, des promesses d'amis, des secrets d'amoureux. Le premier facteur du Canada a travaillé pendant un quart de siècle sans demander la permission de l’hiver. »

Entre 1681 et 1706, Pierre et Jeanne ont 14 enfants - 7 filles et 7 garçons : Marie Louise, Marie Madeleine, Marie Thérèse, Marie Élisabeth, Jeanne Catherine, Pierre, Jean Baptiste, Marie Anne, Pierre François, Pierre dit Nicolas, Marie Jeanne, Dominique, Jean Marie et Jean Marie. 10 de ces enfants se marieront et élèveront des familles de taille importante.

Une place dans l’histoire canadienne

Pierre a la distinction d'être le premier facteur du Canada. Le 23 décembre 1705, Philippe de Rigaud, marquis de Vaudreuil, gouverneur et lieutenant-général de la Nouvelle-France, publia le décret suivant : « Commission de messager pour Pierre Dasilva, dit le Portugais, pour porter des lettres de M. le gouverneur général et de l'intendant dans toute l'étendue de la colonie ». Cette commission fut signée par Jacques Raudot, intendant de la Nouvelle-France. « Il a aussi reçu la permission de transporter des lettres de particuliers et d'en rapporter les réponses. Sa ponctualité, sa diligence et sa loyauté lui ont valu le privilège de devenir « messager régulier » de marchandises ainsi que de dépêches royales et du gouverneur général de la Nouvelle-France, entre Québec et Trois-Rivières ou Montréal. »

Pedro « Pierre » da Silva dit le Portugais est mort le 2 août 1717 à Québec et fut inhumé à la paroisse Notre-Dame de Québec le jour même après avoir reçu les sacrements de l'église. L’acte de sépulture indique qu'il avait environ 70 ans. Compte tenu de la vitesse à laquelle il a été enterré, Pierre a peut-être été victime de l'épidémie de fièvre maligne qui a frappé la colonie en 1717-1718. 

En 2003, Postes Canada a émis un timbre en l'honneur de Pedro da Silva et du 50e anniversaire de l'immigration portugaise au Canada. (Bien que les Portugais soient sur le sol canadien depuis des siècles, la première vague importante de migration a débuté en 1953, lorsque le Saturina est arrivé au Quai 21 de Halifax. Plus de 20 000 immigrants portugais sont arrivés au Canada dans les années 1950.) Le timbre, conçu par Clermont Malenfant, présente une image de la ville de Québec d'après un dessin de Richard Short, inspiré d'une gravure de 1761 de Pierre Charles Canot. Le timbre comprend également le sceau de cire rouge utilisé par le Conseil souverain de la Nouvelle-France, ainsi que la signature de da Silva. L’écriture cursive sur le côté gauche du timbre est un extrait de la lettre officielle de la commission reconnaissant da Silva comme le premier facteur de la colonie.

Le 3 juin 2009, le Gouvernement du Canada a adopté un projet de loi à la Chambre des communes, le projet de loi C-406, reconnaissant Pedro da Silva comme le premier facteur officiel au Canada.

Une plaque commémorative orne également un ancien bureau de poste situé sur la rue Saint-Jacques à Montréal.

La plaque se lit « Dès 1693 le transport des lettres se faisait par messagers entre Québec et Montréal. Le premier courrier connu est Pierre DaSilva, dit le Portugais. En 1763 Benjamin Franklin, alors sous-directeur des Postes pour l’Amérique du Nord, organisa au pays le premier service postal régulier. A.D. 1938. »

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Sources:

• « Québec, Canada, Notarial Records, 1637-1935 » image numérique, Ancestry.ca (www.ancestry.ca), contrat d’engagement pour Pierre Da Silva, Notaire Pierre Duquet de la Chesnaye (1663-1687, page 71 de 250); citant les données originales : Fonds Cour Supérieure. Greffes de notaires. Bibliothèque et Archives nationales du Québec, Montréal, Québec, Canada.

• « Québec Notarial Records for Notary Paul Vachon (1644-1693) », image numérique, FamilySearch (www.familysearch.org), contrat de mariage pour Pierre Da Silva et Jeanne Greslon (pages 3207-3210 de 3433), pellicule 2370978, DGS 8272631, citant les données originales : Actes de notaire Paul Vachon, 1644-1693, Bibliothèque et Archives nationales du Québec, numérisés par la Genealogical Society of Utah, 2004.  

• « Recensement du Canada fait par l'intendant Du Chesneau », image numérique, Library and Archives Canada (www.collectionscanada.gc.ca), recensement, Beauport, famille de Pedro Dassilva et Marie Greslon (page 138, item 275, instrument de recherche no. MSS0446, MIKAN no.2318858), citant les données originales : Centre des archives d'outre-mer (France) vol. 460.

• « Pedro Da Silva », article en ligne publié le 6 juin 2003, Postes Canada (https://www.canadapost.ca/web/en/blogs/collecting/details.page?article=2003/06/06/pedro_da_silva&cattype=collecting&cat=stamps).

• Eduardo Galeano, Faces and Masks, chapitre « 1717: Quebec, The Man Who Didn’t Believe in Winter », livre numérisé, Open Road Editions, 2014 (https://books.google.ca/books)

• Université de Montréal, Programme de recherche en démographie historique (PRDH), (https://www.prdh-igd.com), famille de Pierre Dassilva Portugais et Marie Jeanne Greslon Laviolette (union # 4626). [la plupart des actes de baptême, de mariage et de sépulture pour tous les enfants ont été trouvés dans la collection Drouin]

• « Quebec, Vital and Church Records (Drouin Collection), 1621-1967, » image numérique, Ancestry.ca (http://www.ancestry.ca), sépulture pour Pierre Dasilva (1712-1720, Notre-Dame de Québec, image 184 de 273); citant les données originales : Gabriel Drouin, comp. Drouin Collection. Montreal, Quebec, Canada: Institut Généalogique Drouin.

• « An Act to recognize Pedro da Silva as Canada's first officially commissioned letter carrier », publication en ligne, Gouvernement du Canada (http://publications.gc.ca/site/eng/9.548302/publication.html)