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L’Engagé(e)

L’engagé était un(e) immigrant(e) en Nouvelle-France qui travaillait pour un employeur de la colonie. Les contrats d’engagement constituaient la principale méthode de recrutement des travailleurs à partir des années 1630. Les deux grandes périodes d'engagement pour la Nouvelle-France se situent entre 1640 et 1669 et entre 1710 et 1749.

L'engagé était parfois surnommé « trente-six mois » parce qu'il était normalement sous contrat de trois ans. Les contrats d'engagement, dont beaucoup survivent et peuvent être consultés sous forme électronique aujourd'hui, mentionnaient le nom de l'employeur, le nom de l’engagé ainsi que leur âge et leur origine, la période de servitude et les détails de la rémunération.

L’engagé était généralement un homme, âgé d’une vingtaine d’années, célibataire et originaire de l’ouest de la France. En échange de son travail, il recevait logement et repas, des vêtements et un salaire (environ 75 livres par an), en plus d’être remboursé du coût du voyage au Canada. Certains engagés avaient même bénéficié d'une avance sur leur salaire avant de quitter la France. Les employeurs étaient également responsables du paiement du retour de leurs employés en France, mais après 1665, ce n'était plus une obligation.

L'engagé pouvait être un homme à tout faire ou un ouvrier qualifié, ou un « domestique » — c'est-à-dire serviteur domestique, assistant personnel, serviteur d'une communauté religieuse ou ouvrier agricole. Tant qu’il était lié à son employeur, l’engagé n’avait aucun droit dans la colonie et restait le sujet de son maître jusqu’à la fin de leur contrat.

Une fois leur contrat terminé, un engagé pouvait rentrer en France ou choisir de rester dans la colonie. On estime qu'environ 5 200 engagés sont arrivés au Canada sous le régime français, principalement au 17e siècle. De ce nombre, environ 900 personnes seulement ont décidé de rester (environ 17%).

Bibliographie :

• Gouvernement du Canada. « Musée virtuel de la Nouvelle-France ». Musée canadien de l’histoire. https://www.museedelhistoire.ca/musee-virtuel-de-la-nouvelle-france/population/. Recherche originale par Leslie Choquette, Ph.D.

• Fournier, Marcel . « Contrats d'engagement et listes de passagers pour le Canada ». La Page de Marcel Fournier. http://marcel-fournier.com.