Click here for the English version

Une brève histoire de Griffintown

La ville irlandaise sous la colline

Au tout début

L'histoire du quartier Griffintown de Montréal commence peu après la fondation de Montréal elle-même. Le 17 mai 1642, Montréal – ou Ville-Marie comme on l'appelait alors – est établie par Paul de Chomedey et Jeanne Mance en tant que colonie missionnaire. Mance fonda l'Hôtel-Dieu de Montréal et était en grande partie responsable de l'obtention des dons de la France pour assurer le fonctionnement de la colonie.

En 1654, Paul de Chomedey, sieur de Maisonneuve, concède à Mance et à l'Hôtel-Dieu une terre de 112 arpents appelée « le fief de Nazareth ». Mance et les sœurs de l'Hôtel-Dieu s'occupent du fief. On l'appelait aussi « la grange des pauvres », car tout produit tiré de la terre était utilisé au profit de l'Hôtel-Dieu et de ses œuvres caritatives. Ces revenus provenaient principalement de l'agriculture. Au tournant du siècle, une petite chapelle appelée Sainte-Anne est construite en bordure de la propriété. La région environnante est devenue connue sous le nom de « quartier Sainte-Anne », et plus tard « St. Anne's Ward », qui englobait Griffintown et la partie est de Pointe-Saint-Charles.

Le marchand irlandais Thomas McCord loua le fief de Nazareth aux Sœurs hospitalières de l'Hôtel-Dieu de Montréal en 1791, avec l'intention de continuer à cultiver la terre. Lors d'un voyage en Irlande, McCord demanda à son associé Patrick Langan de s'occuper de ses affaires montréalaises en son absence. Sans scrupules, Langan a illégalement vendu le bail à Mary Griffin, l'épouse du fabricant de savon Robert Griffin. Situé aux abords du futur Canal de Lachine et adjacent à Ville-Marie, le fief occupait une position stratégique à fort potentiel. Griffin a conclu un accord avec les sœurs pour subdiviser davantage le terrain et construire des logements à bas prix, dont le produit serait partagé avec les religieuses. À la recherche de logements abordables, de nombreux immigrants irlandais de la classe ouvrière se sont installés dans le quartier. De nouvelles rues sont prévues : King, Queen, Prince, Nazareth, Gabriel (maintenant Ottawa) et Griffin (maintenant Wellington). Griffin a appelé le nouveau quartier « Griffintown ». Ses limites initiales étaient les rues Mountain, William, des Sœurs-Grises et De la Commune.

De retour à Montréal en 1805, Thomas McCord poursuit Mary Griffin et Patrick Langan pour l'achat illégal de son bail. Il finit par gagner sa cause en 1814 et tenta de retirer le nom Griffin des cartes de Montréal. Il était trop tard : le nom « Griffintown » était déjà bien ancré. Malgré ses ennuis judiciaires, Mary Griffin est toujours considérée par plusieurs comme la fondatrice de facto de Griffintown. Le futur Parc Mary-Griffin a été nommé en son honneur et sera situé au coin des rues Ann et Ottawa.

Un afflux irlandais

Au début du XIXe siècle, Griffintown est lentement passé d'une communauté principalement agricole à une communauté résidentielle. À partir de 1815 environ, la plupart des immigrants irlandais débarquant à Montréal choisissent de s'établir dans la partie sud de Griffintown. Le creusement du Canal de Lachine prévu de longue date de 1821 à 1825 attira environ 1 000 travailleurs, la plupart des Irlandais. L'émigration irlandaise au Canada a été encouragée par les autorités britanniques, qui y ont vu une opportunité pour une main-d'œuvre bon marché et abondante. Pour les Irlandais, c'était l'occasion de laisser derrière eux une vie difficile, notamment lors de la Grande Famine des années 1840. Bien que des gens d'autres communautés aient vécu à Griffintown (Canadiens français, Anglais et Écossais), le quartier est devenu fortement associé aux Irlandais. Le tout premier défilé de la Saint-Patrick au Canada a eu lieu le 17 mars 1824 en passant par Griffintown et Saint-Henri.

Le Canal de Lachine

Lorsque le Canal de Lachine a été ouvert en 1825 pour contourner les rapides de Lachine, il n'avait qu'une profondeur de 1,5 mètre. Cela s'avéra bientôt insuffisant et un nouveau projet d'approfondissement du canal fut entrepris en 1843. Là encore, la plupart des ouvriers étaient irlandais. Une journée de travail typique était brutale : 15 heures de creusement avec peu de pauses. La plupart des hommes gagnaient environ 3 shillings par jour (environ 60 cents). Les travailleurs vivaient dans des baraques surpeuplées et sales et étaient obligés de s'approvisionner dans les magasins de l'entreprise. Lorsque les salaires ont été réduits à 2 shillings par jour au début de 1843, cela a déclenché la première grève importante de l'histoire du Canada. Les travailleurs voulaient un meilleur salaire, livré à temps, et le droit de fumer quand ils le voulaient.

Pour faire la lumière sur leur cause, les grévistes organisèrent des manifestations violentes et pacifiques à Montréal et le long du Canal de Lachine. Pour compliquer les choses, tous les travailleurs n'étaient pas sur la même page. Les francophones n'étaient pas toujours d'accord avec les anglophones. Les Irlandais étaient divisés entre catholiques et protestants. Des bagarres physiques ont éclaté régulièrement entre les grévistes et ceux qui travaillaient encore. Ces tensions culminèrent en juin 1843 le long du tronçon de canal de Beauharnois, lorsque la police tira sur les grévistes, tuant huit hommes.

Fuyant la famine, de plus en plus d'immigrants irlandais arrivent vers 1847. Les bateaux venant des îles britanniques amènent également une épidémie de typhus sur les côtes canadiennes. Environ 6 000 immigrants irlandais sont morts de la maladie dans ce qu'on appelle des « fever sheds ». Parmi ceux qui ont survécu, beaucoup ont pris des emplois en travaillant sur l'expansion du canal.

En 1849, la deuxième étape de l'expansion du canal fut enfin achevée. Un autre développement important à cette époque fut l'installation de voies ferrées le long du canal, ainsi que la construction du pont Victoria, achevée en 1859. Lors de la construction du pont, un charnier de victimes du typhus fut découvert. Les ouvriers, pour la plupart irlandais, ont érigé en leur honneur le monument de la « Roche noire ». 

La dernière phase de construction du canal de Lachine s'est déroulée entre 1874 et 1885. Après cet agrandissement, la largeur moyenne du canal était de 45 mètres et la profondeur moyenne était de 4,3 mètres. Le système ferroviaire a également été amélioré, s'étendant sur toute la longueur du canal. Cela a permis aux marchandises d'être facilement transportées à l'intérieur et à l'extérieur des entrepôts.

Construction du Canal de Lachine

Cliquez ici pour écouter un épisode d’Aujourd’hui l’histoire intitulé « Le canal de Lachine, le cœur ouvrier du Canada français » avec l'historienne Joanne Burgess.

Une révolution industrielle

À partir de la fin des années 1840 au début des années 1870, la région entourant le Canal de Lachine est devenue le centre industriel du Canada. De nombreux ouvriers de Griffintown étaient disponibles pour être embauchés à bas salaires. L'économie passait d'une économie principalement dirigée par des artisans à une économie alimentée par de plus grandes entreprises utilisant les dernières avancées en matière de mécanique et de technologie. Des entreprises montréalaises basées à Griffintown fabriquaient de la farine, des chaussures, des produits métalliques, des moteurs, de la bière, des vêtements, du chocolat et du sucre pour le reste du pays. Une part toujours croissante de ces marchandises était également exportée vers les États-Unis.

Plusieurs entreprises opéraient dans la région avant le boom industriel. William Smith a fondé une briqueterie en 1816 et la Eagle Foundry Company s'est également installée quelques années plus tard. La construction du canal, cependant, a donné l'impulsion à un afflux de nouvelles industries. Un nouveau venu était la Brasserie Dow, l'une des premières brasseries de Griffintown. Son propriétaire, William Dow, acheta un grand entrepôt sur la rue William en 1844. Environ 15 ans plus tard, Dow acheta un terrain voisin entre les rues William et Notre-Dame, sur lequel il construit une brasserie. (Dow est devenu plus tard tristement célèbre lorsqu'il a introduit du plomb dans son processus de fermentation, rendant ses clients très malades. Face à un cauchemar de relations publiques, l'entreprise a fait don d'une partie de son terrain à la ville et a financé la construction du Planétarium de Montréal.) Plusieurs entreprises spécialisées dans la fabrication de fûts et de tonneaux ont ouvert à proximité.

L’Industrie à Griffintown

L'une des plus grandes entreprises de Griffintown était la Bartley and Dunbar's St. Lawrence Engine Works, employant plus de 160 hommes. Elle fabriquait des moteurs, des chaudières, des pièces moulées et d'autres produits métalliques. Une autre grande entreprise était la raffinerie de sucre Redpath, capable de produire 6 000 barils de sucre par mois. Les employés travaillant dans ces grands fabricants n'étaient pas tous des hommes. L'usine de coton de FW Harris employait 70 personnes, presque toutes des femmes et des enfants. Des entrepôts, des usines et des moulins bordaient le canal. Dans les années 1860, plus de 50 entreprises opéraient dans Griffintown. Malgré l'industrie florissante qui les entourait, la plupart des résidents de Griffintown vivent dans la pauvreté. Ils ont également été exposés à la fumée, aux déchets et aux odeurs de l'industrie.

Une église irlandaise pour Griffintown

Alors que de plus en plus d'Irlandais s'installaient à Griffintown au milieu du 19e siècle, le besoin d'un lieu de culte grandissait. L'église catholique St. Ann's a été fondée en 1854 et est devenue une paroisse en 1880. Elle a également défendu les pauvres et aidé la communauté en offrant des services sociaux. L'église est la deuxième plus ancienne église de Montréal destinée à la communauté irlandaise. La première, St. Patrick's, a été fondé en 1847.

Une vie difficile

Bref, la vie à Griffintown était dure. Les logements étaient de mauvaise qualité et exigus, permettant à des maladies comme le typhus, la variole et le choléra de se propager facilement. La plupart des familles n'avaient pas l'eau courante. Le canal apportait des eaux usées et de l'eau contaminée près ou même dans les maisons des gens. Les rejets des tanneries, des abattoirs et des usines finissaient tous dans le canal. En 1897, seulement une habitation de Griffintown sur quatre était équipée de toilettes intérieures à chasse d'eau. Au tournant du siècle, 30 000 personnes vivaient dans Griffintown. Au fur et à mesure que l'immigration se poursuivait, la situation du logement n'a fait que se détériorer. Ces conditions de bidonville ont affecté la santé de la communauté et ont contribué à ce que Montréal ait le pire taux de mortalité infantile au pays.

La vie au bord du canal apporta des défis supplémentaires. Après le dégel hivernal et la débâcle sur le Saint-Laurent, il y avait toujours un risque d'inondation. Et Griffintown a connu de nombreuses inondations catastrophiques—en 1861, 1865, 1869, 1884 et 1885. La pire inondation s'est produite le 17 avril 1886, causant des dommages importants aux maisons, interrompant tout le trafic ferroviaire et fermant les usines. La majeure partie de Griffintown était sous l'eau en l'espace de quelques heures. Le soir, la rue Notre-Dame était sous 6 pieds d'eau. Apprenez-en davantage sur l'inondation historique ici. Les inondations saisonnières n'ont pris fin qu'en 1899, lorsqu'un mur anti-inondation a été érigé.

Joe Beef

Comme les maisons à ossature de bois de Griffintown étaient construites si près les unes des autres, le risque d'incendie était également présent. En 1845, tous les bâtiments entre la rue Queen et la rue Nazareth ont été ravagés par le feu. En 1852, un incendie de l'atelier de menuiserie McNevin a détruit près de la moitié des maisons et des bâtiments de Griffintown, laissant 500 familles sans abri. 

À la vue du Mille carré doré de Montréal, il était clair que la classe ouvrière de Griffintown vivait dans des conditions bien différentes, ce qui lui a valu le surnom de « ville sous la colline ». Une personne qui a travaillé pour atténuer les problèmes sociaux qui tourmentaient Griffintown était Charles « Joe Beef » McKiernan. Il possédait une taverne qui offrait à manger, boire et se loger, en plus de services sociaux. [Oui, le célèbre restaurant montréalais porte le nom de Joe Beef, bien que le restaurant ne soit pas situé à l'endroit où se trouvait autrefois la taverne.] Leader communautaire et orateur de talent, McKiernan a défendu les droits des travailleurs lors des conflits du canal. Il a également fait pression pour de meilleurs services pour les résidents de Griffintown.

Conflit religieux

Si les maladies, les inondations, les incendies et les mauvaises conditions de vie ne suffisaient pas, Griffintown était également touché par des luttes religieuses. Il y avait des divisions claires entre les protestants d'Irlande du Nord et les catholiques d'Irlande. Les tensions sectaires avaient tendance à éclater le jour de la Saint-Patrick (17 mars) et le « Glorious Twelfth » (une célébration protestante nord-irlandaise le 12 juillet, aussi appelée « Orange Day »). En 1853, des affrontements éclatent entre protestants et catholiques lors de l'émeute de Haymarket Square, à la suite d'un discours d'Alessandro Gavazzi, prédicateur anti-catholique provocateur. Dix personnes, tous des catholiques irlandais, sont mortes de blessures par balle.

Exode irlandais

La population irlandaise a commencé à quitter Griffintown au XXe siècle. Au fur et à mesure que leur prospérité augmentait après la Seconde Guerre mondiale, les Irlandais déménagèrent dans d'autres quartiers de Montréal, au Canada ou même aux États-Unis. Des immigrants juifs et italiens s'installèrent à Griffintown dans les années 1920. En 1960, la majorité des résidents étaient d'origine italienne ou ukrainienne. En 1970, l'église Sainte-Anne est démolie faute de paroissiens, marquant la fin d'une époque.

En 1959, la voie maritime du Saint-Laurent a été ouverte, modifiant à jamais les quartiers autour du canal de Lachine. La voie maritime était beaucoup plus profonde et plus large que le canal, permettant aux plus gros navires de voyager de l'océan Atlantique aux Grands Lacs à travers une série d'écluses. Le trafic sur le canal a considérablement ralenti. En 1963, le maire de Montréal, Jean Drapeau, a rezoné l'intégralité de Griffintown pour en faire une zone d'industrie légère. Il a également annoncé la construction de l'autoroute Bonaventure (terminée en 1967), divisant ainsi Griffintown en deux. De nombreux bâtiments, y compris des maisons en rangée pour les travailleurs, ont été détruits pour faire place à de nouveaux bâtiments industriels et à la nouvelle autoroute. L'Expo 67 imminente fut l'incitatif pour nettoyer les soi-disant « bidonvilles » de Griffintown. Le canal ferma définitivement en 1970. Un an plus tard, la population de Griffintown était tombée à un maigre 800 habitants. Les résidents ont choisi de déménager ou ont été forcés de le faire. Griffintown est devenu une ville fantôme abandonnée.

Griffintown dans les journaux

L'actuel Griffintown est bordé par la rue Notre-Dame au nord, la rue McGill à l'est, la rue des Seigneurs à l'ouest et le Canal Lachine au sud. Récemment, des efforts ont été faits pour revitaliser le quartier. Les commerces s'installent dans les bâtiments industriels et les entrepôts sont transformés en immeubles d'habitation. Aujourd'hui, Griffintown est principalement résidentiel, un quartier gentrifié avec plusieurs restaurants, bars et espaces artistiques. Le canal est de nouveau utilisé, principalement par de petites embarcations de plaisance et des kayaks, et une piste cyclable pavée de 12 kilomètres parcourt toute sa longueur de Lachine au Vieux-Montréal.

Faites une visite de Griffintown (en personne ou virtuellement!)

Lisa Gasior a créé un guide d'écoute appelé « Sounding Griffintown ». Téléchargez ici une carte de visite autoguidée et ses sons associés (en anglais seulement). Le Réseau du patrimoine anglophone du Québec a créé un circuit patrimonial de Griffintown et Pointe Saint-Charles. Vous pouvez visionnez le circuit ici. Le Musée McCord vous invitent également « à faire une promenade pour découvrir les nombreuses transformations qui ont marqué ce quartier mythique depuis le 18e siècle ». Le circuit est offert avec l’application Musée McCord Museum, disponible gratuitement dans l’App Store.

Vous ne pouvez pas vous rendre à Montréal? Découvrez cette excellente visite virtuelle par G. Scott MacLeod, « La mort et la vie de Griffintown : 21 histoires » (en anglais avec sous-titres en français).

Vous aimez nos articles et nos ressources ? Montrez-nous votre soutien en faisant un don ! Chaque contribution, aussi petite soit-elle, nous aide à payer l'hébergement de notre site web et nous permet de créer plus de contenu lié à la généalogie et à l'histoire du Canada français. Nous vous remercions !

Bibliographie et lecture complémentaire :

• John Matthew Barlow, « "The House of the Irish": Irishness, History, and Memory in Griffintown, Montreal, 1868-2009 », Thèse au Département d'Histoire, 2009, Concordia University (https://www.collectionscanada.gc.ca/obj/thesescanada/vol2/002/NR63386.PDF).

• Dave Flavell, Community and the human spirit : oral histories from Montreal's Point St. Charles, Griffintown and Goose Village (Ottawa : Petra Books, 2015), numérisé par Bibliothèque et Archives Canada (https://bac-lac.on.worldcat.org/oclc/1035291308?lang=en&new=-8585567297694852375).

• Dan Horner, « Solemn Processions and Terrifying Violence: Spectacle, Authority, and Citizenship during the Lachine Canal Strike of 1843 », 2010, Urban History Review / Revue d'histoire urbaine, 38(2), 36–47, numérisé par Érudit (https://doi.org/10.7202/039673ar).

• John Kalbfleisch, « Labourers' struggle ended in bloodshed », 14 juin 2017, The Montreal Gazette (https://montrealgazette.com/sponsored/mtl-375th/from-the-archives-labourers-struggle-ended-in-bloodshed).

• Robert D. Lewis, « The development of an early suburban industrial district: The Montreal ward of Saint-Ann, 1851–71 », 1991, Urban History Review / Revue d'histoire urbaine, 19(3), 166–180, numérisé par Érudit (https://doi.org/10.7202/1017591ar).  

• G. Scott MacLeod, « Dans l’Griff-In Griffintown: Three personal French Canadian narratives on their homes, public spaces, and buildings in the former industrial neighbourhood of Griffintown », Thèse au Département d'éducation artistique, 2013, Concordia University (https://spectrum.library.concordia.ca/id/eprint/977057/1/MACLEOD_MA_S2013.pdf).

• Diane Sabourin, « Griffintown », The Canadian Encyclopedia, Historica Canada (https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/griffintown), article publié le 6 mars 2012, dernière mise-à-jour le 16 avril 2015.