Les Compagnies franches de la marine
De nombreux groupes d'immigrants débarqués en sol canadien au XVIIe siècle sont bien connus et bien étudiés : les Filles du roi, les Filles à marier et les soldats du régiment de Carignan-Salières, pour n'en nommer que quelques-uns. La plupart d'entre nous, d'origine canadienne-française, croisons souvent un autre groupe de soldats qui était posté en Nouvelle-France depuis bien plus longtemps : les Compagnies franches de la Marine. Compte tenu de leurs 77 ans d'histoire, il est surprenant qu'ils restent relativement méconnus.
De nombreux groupes d'immigrants débarqués en sol canadien au XVIIe siècle sont bien connus et bien étudiés : les Filles du roi (1663-1673), les Filles à marier (1634-1662) et les soldats du régiment de Carignan-Salières (1665-1668), pour n'en nommer que quelques-uns. La plupart d'entre nous, d'origine canadienne-française, croisons souvent un autre groupe de soldats qui était posté en Nouvelle-France depuis bien plus longtemps : les Compagnies franches de la Marine. Compte tenu de leurs 77 ans d'histoire, il est surprenant qu'ils restent relativement méconnus. Une des raisons possibles est l'anonymat des soldats. Alors que la vie des officiers est bien documentée, il n'existe aucune liste ou rôle nommant les soldats sous leur commandement.
L'évolution d'un nom
Drapeau des Compagnies franches de la Marine, Wikimedia Commons
Retraçant leur histoire jusqu'en 1622, les prédécesseurs des Compagnies franches de la Marine étaient des groupes de soldats stationnés sur les navires de la marine française, appelés « compagnies ordinaires de la mer ». En 1674, le secrétaire d'État de la Marine Jean-Baptiste Colbert les rebaptise « Troupes de la Marine ». En 1690, elles s'appelaient « Compagnies franches de la Marine ». Malgré leur nom et leur association avec le ministère de la Marine, les compagnies envoyées outre-mer n'étaient pas des troupes de la marine, mais des troupes de l'armée coloniale. Le terme "franches" (indépendantes) fait référence au fait que les troupes n'étaient pas organisées en régiments.
Un appel à l'aide
La marine française était responsable de la défense de ses colonies, dont la Nouvelle-France. Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, la Nouvelle-France faisait face à des menaces constantes de la part de ses ennemis, notamment les Iroquois, alliés aux Anglais. Afin de défendre la jeune colonie, le roi Louis XIV ordonna la construction de garnisons et le recrutement de soldats de la milice locale. Malgré ces efforts, les attaques iroquoises se poursuivent. En 1665, environ 1 200 hommes du régiment de Carignan-Salières sont envoyés en Nouvelle-France pour neutraliser la menace iroquoise. Les soldats sont restés jusqu'en 1668, alors qu'une paix fragile revenait à la colonie.
« Le fort Rémy en 1671 » (Lachine), Bibliothèque et Archives nationales du Québec.
Les années 1670 et le début des années 1680 ont vu une résurgence des hostilités iroquoises et des attaques contre les colons français. Le gouverneur général Joseph-Antoine Le Febvre de La Barre envoya un message urgent à la France, demandant des renforts. En novembre 1683, le navire La Tempête arriva en Nouvelle-France avec 130 soldats de trois compagnies des Compagnies franches de la Marine. (Sur les 150 hommes qui ont quitté la France, seulement 130 sont arrivés au Canada, les autres ayant succombé au scorbut pendant le voyage.) Leurs principaux objectifs étaient de défendre la colonie contre les Iroquois et de protéger ses intérêts dans le commerce lucratif des fourrures.
« Carte des cinq nations iroquoises et des sites de mission 1656-1684 » par John S. Clark, 1879. Wikimedia Commons.
Une nouvelle force canadienne
De 1683 à 1688, 35 compagnies sont envoyées au Canada. Pour une jeune colonie d'environ 10 300 habitants, 1 418 soldats y étaient postés pour les protéger. À mesure que le nombre de soldats diminuait en raison de la mort et de l'établissement permanent en Nouvelle-France, le nombre de compagnies fut réduit à 28 en 1689. Ce nombre est resté en place jusqu'à la guerre de Sept Ans. Ces troupes devinrent essentiellement les forces « canadiennes » permanentes de la colonie. Au début, elles étaient presque entièrement composées de soldats français. Entre 1683 et 1715, entre 3 000 et 3 500 soldats servirent en Nouvelle-France. Environ 98 % étaient nés en France et environ 42 % venaient d'un rayon de 150 km de Rochefort.
Ce n'était pas le cas pour les officiers, cependant. En 1683, tous les officiers de la Nouvelle-France étaient français. En 1690, un quart étaient nés au Canada. Dans les années 1720, ce nombre est passé à environ la moitié et a finalement atteint les trois quarts dans les années 1750. C'est ce qu'on appela la « canadianisation » des troupes. Ces officiers canadiens ont été nommés dans des familles de la haute société ou de la noblesse.
Fort de la Montagne, construit en 1685. « Le fort de la Montagne était situé à quelques centaines de mètres seulement de Montréal, sur les flancs du mont Royal tel qu'on le voit vers 1690. Il comprenait : A) la chapelle Notre-Dame-des-Neiges; B) la maison des prêtres missionnaires; C) des tourelles, également utilisées comme école par les sœurs de la Congrégation; D) une grange servant d'abri pour les femmes et les enfants pendant les attaques; E) des tourelles; F) un village indien. Les tourelles indiquées en « C » sont toujours visibles aujourd'hui. » (Information historique de la Passerelle pour l'histoire militaire canadienne; image de Bibliothèque et Archives nationales du Québec)
"Compagnies franches de la Marine – 1695," peinture de A. d' Auriac, 1932, Bibliothèque et Archives nationales du Québec.
Composition des troupes
Les Compagnies recevaient leurs ordres du gouverneur général, qui était en charge des affaires militaires de la colonie. Chaque compagnie était composée d'un maximum de 50 soldats et dirigée par un capitaine, qui donna son nom à la compagnie (par exemple, la Compagnie de Duplessis ou la Compagnie de Contrecœur). La compagnie comprenait un lieutenant, ainsi qu'un enseigne (un poste créé en 1687 ; un autre fut ajouté en 1722). Sous leur commandement se trouvaient deux sergents, trois caporaux, deux tambours et jusqu'à 39 soldats (bien que cela soit censé être la composition de chaque compagnie, en réalité beaucoup étaient rarement au complet). Les cadets ont été officiellement ajoutés aux rangs en 1731 et payés 10 sols par jour. Les soldats étaient payés 9 livres par mois, tandis que les caporaux gagnaient 14 livres, les sergents 20, les enseignes 30 à 40, les lieutenants 60 et le capitaine était payé 90 livres par mois.
« Soldat des Compagnies franches de la Marine en Nouvelle-France, vers 1740. Cet homme des Compagnies franches de la Marine porte le manteau gris-blanc à parements bleus des troupes de la Marine. Il est armé d'un mousquet, d'une épée et d'une baïonnette. Ce costume est porté à l'occasion d'une revue ou lorsque le soldat est en garnison dans l'un des grands forts. » Passerelle pour l'histoire militaire canadienne.
« Tambour des Compagnies franches de la Marine en Nouvelle-France, 1716-1730. Ce tambour portant la livrée du roi de France appartient aux Compagnies franches de la marine stationnées en Nouvelle-France. D'après son habillement, ce soldat aurait servi entre 1716 et 1730. Reconstitution par Michel Pétard. » Passerelle pour l'histoire militaire canadienne.
« Sergent des Compagnies franches de la Marine du Canada, 1701-1716. Cet homme porte un uniforme gris-blanc à doublure rouge et des bas rouges (propres aux sergents des Compagnies franches de la Marine à cette époque). La dentelle argentée cousue aux parements est également une marque distinctive du sergent. Il porte une hallebarde, l'arme distinctive des sergents dans les armées européennes. Reconstitution par Michel Pétard. » Passerelle pour l'histoire militaire canadienne.
En Nouvelle-France, les Compagnies franches de la Marine étaient réparties entre les gouvernements de Québec, Montréal et Trois-Rivières, ainsi que les Pays d'en Haut (les territoires à l'ouest de Montréal, les Grands Lacs et l'Ohio). Les soldats ne vivaient pas dans des casernes militaires (celles-ci n'ont été établies qu'en 1749) ; ils vivaient avec des familles locales. À moins d'être appelés pour le service militaire, les soldats menaient une vie civile normale et travaillaient pour gagner de l'argent supplémentaire.
La plupart des soldats français recrutés pour servir en Nouvelle-France étaient issus de milieux modestes. La plupart étaient des agriculteurs, même si certains étaient des artisans qualifiés. Les autorités françaises voulaient des recrues qui pourraient continuer leurs occupations antérieures en Nouvelle-France après leur service militaire, contribuant ainsi à l'expansion de la colonie.
Guerrier Iroquois, de l’Encyclopedie Des Voyages, gravure de J. Laroque, 1796. Wikimedia Commons.
Batailles et raids
Pour les premiers soldats français engagés dans le conflit contre les Iroquois, il est devenu évident que les tactiques de guerre à l'européenne n'allaient pas être efficaces en Nouvelle-France, en grande partie en raison d'un manque d'infrastructures, d'un vaste territoire et des hivers canadiens rigoureux. Les soldats nés au Canada connaissaient les méthodes de guerre autochtones et, parallèlement à la discipline européenne, elles sont rapidement devenues la seule tactique viable pour combattre les Iroquois. L'époque de marcher côte à côte au son d'un tambour était donc révolue. Au Canada, les soldats devaient surprendre leurs ennemis et battre en retraite rapidement, le plus souvent en forêt. Les capitaines croyaient aussi à la diversification de leurs troupes : ils combattaient aux côtés des milices canadiennes, des voyageurs connaissant le terrain et de leurs alliés autochtones. Le ravitaillement était réduit au strict minimum : seuls la nourriture, les armes (fusils, haches et couteaux) et les outils étaient emportés. Ils voyageaient à pied et en canot ou en traîneau, stockant des caches de nourriture le long du chemin pour le voyage de retour.
Les soldats recevaient des rations à manger, la nourriture étant fournie par leurs officiers. Un échantillon d'inventaire de 1748 enregistre que les officiers ont reçu du vin, du cognac, de l'huile d'olive, du vinaigre, du beurre, du poivre, des épices, des pois, du jambon, du bœuf, du pain et de la mélasse.
Les troupes ont voyagé jusqu'au fort Frontenac (aujourd'hui Kingston, en Ontario), à la baie d'Hudson et à Michillimakinac (entre les lacs Supérieur et Michigan) dans le but de contrôler le commerce des fourrures. Elles gardaient également des forts et effectuaient des patrouilles régulières. Des soldats des Compagnies franches de la Marine ont également participé à des raids en Nouvelle-Angleterre, en réponse au « Massacre de Lachine » de 1689. Ils ont brûlé et détruit Schenectady (New York), Salmon River (près de Portsmouth, Massachusetts) et Casco (Maine). Ils ont mené des raids sur Deerfield et Haverhill, dans le Massachusetts, faisant prisonniers des hommes, des femmes et des enfants au Canada.
Copie du traité de paix de 1701 incluant les pictogrammes de 32 des nations signataires. Wikimedia Commons.
La menace iroquoise prend fin avec la Grande Paix de Montréal de 1701. Vers la fin de la guerre de Succession d'Espagne en 1713, huit nouvelles compagnies sont créées pour défendre l'Île-Royale (aujourd'hui le Cap-Breton et l'Île-du-Prince-Édouard). Encore plus de compagnies sont envoyées en Louisiane, un district de la Nouvelle-France : 14 compagnies en 1718 et 24 compagnies en 1743. D'autres compagnies sont envoyées dans les Antilles françaises.
Fortifier la présence française
Pendant la guerre de Succession d'Autriche (1740-1748), les troupes étaient chargées de réparer les forts existants et les garnisons du fort Saint-Frédéric (sur le lac Champlain), du fort Niagara (sur la rivière Niagara, dans l'actuel état de New York) et le fort Frontenac (sur le fleuve Saint-Laurent, aujourd'hui Kingston) a été agrandi. Des patrouilles furent établies le long des rives du lac Champlain et des plates-formes d'artillerie furent érigées à Québec, face au fleuve Saint-Laurent. Un système de signaux a été mis en place le long de la rivière pour donner l'alarme au besoin. Le gouverneur ordonna également plus de raids contre les Anglais sur les villes frontalières de la Nouvelle-Écosse (Grand-Pré) et de la Nouvelle-Angleterre (Saratoga, Fort Massachusetts et Charlestown).
« Fort Niagara, 1728 », peinture de Charny. Wikimedia Commons.
Le Fort Saint-Jean sur la rivière Richelieu durant les années 1750. Wikimedia Commons.
Dans les années qui ont suivi la fin de la guerre, les Français ont consolidé leur présence dans la région du lac Champlain, ainsi que dans la région des Grands Lacs et le long du Saint-Laurent à l'ouest de Montréal. D'autres forts furent construits : Fort St-Jean (sur la rivière Richelieu), Fort de la Présentation (Ogdensburg), Fort de Rouillé (Toronto) et Fort Duquesne (Pittsburgh). La colonisation a été encouragée dans toutes ces régions.
Guerre de Sept Ans
À l'approche de la guerre de Sept Ans (1756-1763), la France et l'Angleterre se sont précipitées pour s'armer et renforcer leurs effectifs. Au début de la guerre, la France comptait plus de 8 000 fantassins de marine d'outre-mer. En Nouvelle-France, le nombre de compagnies des Compagnies franches de la Marine passa de 28 à 40. À l'automne 1757, environ 2 300 de ces militaires étaient au Canada.
Aux côtés des soldats de la milice et des alliés autochtones, les troupes ont défendu la Nouvelle-France contre les Britanniques et ont également organisé leurs propres attaques contre leurs forts. Ils ont participé à la bataille du fort Necessity, à la défaite du général Braddock et à la défense du fort Beauséjour, à la bataille du lac Saint-Sacrement (Lake George), à la bataille du fort Chouaguen, au siège et à la prise du fort William-Henry, à la bataille des plaines d'Abraham et le siège de Québec. Parmi les batailles les plus meurtrières des Compagnies franches de la Marine figurent la bataille de Sainte-Foy et la bataille de la Belle-Famille.
« La bataille de Sainte-Foy », peinture à l'huile de Joseph Légaré, vers 1854. Musée des beaux-arts du Canada.
La capitulation de Montréal le 8 septembre 1760 marqua la fin des Compagnies franches de la Marine au Canada. Après la défaite de la Nouvelle-France par les Britanniques, environ 2 600 soldats des Compagnies franches de la Marine étaient au Canada et en Acadie (Louisbourg). Au moins 600 soldats ont choisi de rester définitivement, tandis que les autres sont rentrés chez eux en France. La majorité des officiers ont quitté le Canada. En 1761, 177 étaient partis, alors qu'il ne restait qu'une quinzaine d'officiers.
Les Compagnies franches de la Marine sont elles-mêmes officiellement abolies en 1761.
« Ordonnance du roi, pour la suppression des compagnies franches de la Marine . Du 5 novembre 1761. », par Louis XIV (1638-1715 ; roi de France), Bilbiothèque nationale de France.
Reconstitueurs historiques de la Compagnie Franche de la Marine lors des célébrations du 400e anniversaire de la ville de Québec, photo par Harfang, Wikimedia Commons.
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Bibliographie :
Arnaud Balvay, « Les hommes des troupes de la marine en Nouvelle-France (1683-1763) », La Commission franco-québécoise sur les lieux de mémoire communs (CFQLMC) (https://www.cfqlmc.org/bulletin-memoires-vives/bulletins-anterieurs/bulletin-n-22-octobre-2007/les-hommes-des-troupes-de-la-marine-en-nouvelle-france-1683-1763).
Gouvernement du Canada, « Les Compagnies franches de la Marine du Canada », Passerelle pour l'histoire militaire canadienne (http://www.cmhg.gc.ca/cmh-pmc/page-64-fra.aspx).
Marcel Fournier (dir.), Les Officiers des troupes de la marine au Canada, 1683-1760 (Québec, Septentrion, 2017).
André Sévigny, « Le soldat des troupes de la marine (1683-1715) : premiers jalons sur la route d'une histoire inédite », Les Cahiers des dix, (44), 39–74, 1989 (https://doi.org/10.7202/1015556ar).
Stuart R.J. Sutherland, « Troupes de la Marine », Historica Canada (https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/troupes-de-la-marine), publié le 7 fév. 2006; mise-à-jour le 14 janv. 2021.
Claude Villeneuve, « Historique des Compagnies Franches de la Marines », Manuel de la Garnison de Québec (http://www.lagarnisondequebec.com/historique.html).