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 Le typhus

Résumé médical

Qu'est-ce que le typhus ? Comment est-il transmis ?

Le typhus épidémique (ou exanthématique) est une maladie causée par le bacille Rickettsia prowazekii. Il est transmis de personne en personne par des poux de corps infectés. D'autres types de typhus sont le typhus sylvatique (propagé par les écureuils volants), le typhus des broussailles (propagé par les aoûtats) et le typhus murin (propagé par les puces sur les rats). Aux fins du présent article, « typhus » désigne le typhus épidémique.

Quels sont les symptômes du typhus ?

Dans les deux semaines suivant l'exposition à des poux infectés, une personne peut ressentir de la fièvre, des frissons, des maux de tête, une respiration rapide, des courbatures, des taches rouge foncé sur la peau, de la toux, des nausées, des vomissements et de la confusion. Une fois infectée, une victime non traitée peut mourir en trois ou quatre jours. 

Comment diagnostique-t-on et traite-t-on le typhus ?

Aujourd'hui, la présence du typhus épidémique est détectée grâce à des tests diagnostiques (prises de sang ou biopsies, par exemple) et traitée avec l'antibiotique doxycycline. Une personne infectée traitée tôt récupère normalement rapidement. Malheureusement pour nos ancêtres, ce traitement n'était pas disponible en 1847.

Comment prévenir le typhus ?

Le typhus est prévenu en évitant les zones mal sanitaires et surpeuplées, ce qui permettrait aux poux de se propager facilement d'une personne à l'autre. Un vaccin contre le typhus a été développé au début du XXe siècle. Cependant, il n'a réussi qu'à réduire la mortalité de la maladie, et non à prévenir l'infection.

Aujourd'hui, le typhus est considéré comme une maladie rare. Il est encore endémique dans les pays avec surpopulation insalubre.

La Grande Famine

De 1845 à 1851, l'Irlande connut une période de difficultés extraordinaires surnommée la « grande famine », la « grande famine irlandaise » ou la « famine de la pomme de terre ». Le mildiou de la pomme de terre a provoqué l'échec des récoltes au cours d'années successives, entraînant une famine et une malnutrition massives. Plus d'un million de personnes seraient mortes de faim ou de maladie, tandis qu'un autre million aurait quitté l'Irlande pour l'Amérique du Nord ou la Grande-Bretagne. En une décennie, la population irlandaise est passée de 8,5 millions à un peu plus de 5 millions. Cliquez ici pour en savoir plus sur la Grande Famine avec une vidéo de Nota Bene. Cliquez ici pour écouter un épisode d’Aujourd’hui l’histoire sur la Grande Famine avec le professeur d'histoire Laurent Colantonio.

1847 fut une année particulièrement meurtrière en Irlande. Non seulement une grande partie de la population a été touchée par la famine, mais des épidémies de typhus, de dysenterie et de variole se sont rapidement propagées dans tout le pays. Le 17 avril, le Roscommon Journal rapportait : « Les décès dus à la famine sont maintenant si fréquents que des familles entières qui se retirent pour se reposer la nuit sont des cadavres le matin et sont fréquemment laissées sans sépulture pendant des jours faute de cercueils ».

Émigration massive vers l'Amérique du Nord

De nombreuses familles irlandaises ont dû prendre une décision difficile : rester en Irlande et lutter pour survivre ou tenter leur chance et naviguer vers l'Amérique du Nord. Bien que les États-Unis soient considérés comme une destination plus prisée, beaucoup ont choisi le Canada parce que les billets étaient moins chers (environ 1 à 3 £ de moins). Une fois leur passage payé, les voyageurs ont vite découvert que les navires étaient mal équipés pour transporter des personnes pendant une longue période. Ils étaient infestés de rats, sales et surpeuplés, ce qui leur a valu le surnom de « cercueils flottants ». De nombreux passagers sont arrivés à bord avec le typhus, ou la « fièvre des navires », et l'ont transmis à d'autres au cours de leur traversée de six à huit semaines.

Un voyage dangereux

Au cours de la seule année 1847, plus de 100 000 passagers irlandais sont partis des îles britanniques vers les colonies britanniques d'Amérique du Nord. 90 000 ont navigué vers Québec, 17 000 vers le Nouveau-Brunswick et le reste vers d'autres ports de l'Atlantique. Entre 5 000 et 8 000 voyageurs sont morts en mer et ont été jetés par-dessus bord. Au moins trois navires ont coulé en route vers le Canada : l'Exmouth of Newcastle (241 passagers), le Carricks of Whitehaven (173 passagers) et le Miracle from Liverpool (400 passagers).

Le typhus arrive au Canada

Le typhus avait déjà été présent au Canada, mais une seule épidémie a touché le pays : celle de 1847 au Québec, en Ontario et au Nouveau-Brunswick, provoquée par l'immigration irlandaise. À cette époque, les noms du typhus étaient nombreux : fièvre des navires, typhus à poux, typhus européen, typhus des camps, des armées, des prisons, de famine, etc.

Grosse-Île était le premier point d'entrée pour la plupart des voyageurs qui ont réussi à survivre à la traversée. Situé juste en amont de Québec dans le fleuve Saint-Laurent, elle a d'abord été érigée en station de quarantaine en 1832 pour prévenir la propagation du choléra. Les autorités l'ont réutilisé en 1847, espérant empêcher le typhus de débarquer en sol canadien. Au 20 mai, une trentaine de navires étaient ancrés à la Grosse-Île. Le personnel a été rapidement débordé, devant examiner plus de 90 000 passagers en un an et enterrer au moins 5 000 morts. Certains sont morts de dysenterie mais la plupart ont succombé au typhus. Des fosses communes ont été creusées et des hommes ont été payés 4 dollars par jour pour récupérer les corps dans les cales des navires avec des crochets et les amener aux fosses.

Photos de Grosse Île

Des sheds (baraques) temporaires ont été érigés et de nouveaux bâtiments ont été rapidement construits sur l'île pour héberger les nombreux patients, mais cela ne suffisait toujours pas. De nombreux passagers ont dû rester à bord de leurs navires infestés de maladies car Grosse-Île était trop bondée. Les choses n'allaient pas forcément mieux sur l'île. Les baraques n'avaient jamais été destinées à abriter des personnes - elles n'avaient ni ventilation ni toilettes, ce qui entraînait une propagation rapide des maladies. Plus de 9 000 décès ont été enregistrés à Grosse-Île durant toute l'épidémie. Des inspections ont été effectuées à la hâte, permettant à de nombreux immigrants atteints de fièvre latente de passer pour sains et saufs et de quitter l'île (il pouvait s'écouler 10 à 12 jours avant qu'une personne infectée ne présente des symptômes). Certains navires ont été détournés vers Montréal, où des cabanes à fièvre ont été installées à Pointe-Saint-Charles et Griffintown. Ceux qui y sont morts ont été enterrés dans des fosses communes à côté des baraques, souvent à trois cercueils de profondeur.

Un charnier à Pointe-Saint-Charles a été découvert en 1859 lors de la construction du pont Victoria. Les ouvriers qui ont découvert le site, pour la plupart irlandais, ont payé pour faire ériger un monument à la mémoire des défunts. Appelée « la Roche Noire », son inscription se lit comme suit : « To Preserve from Desecration the Remains of 6000 Immigrants Who died of Ship Fever A.D. 1847-48. This Stone is erected by the Workmen of Messrs. Peto, Brassey and Betts Employed in the Construction of the Victoria Bridge A.D. 1859 ». Traduit : « Pour préserver de la profanation les restes de 6 000 immigrants décédés de la fièvre des navires AD 1847-48. Cette pierre est érigée par les ouvriers de MM. Peto, Brassey et Betts employés dans la construction du pont Victoria AD 1859." Il est considéré comme le plus ancien monument commémorant la famine au monde.

La bataille contre le typhus dans les villes canadiennes

Malgré tous ces efforts de prévention, des passagers infectés par le typhus débarquent et déclenchent une épidémie dans les villes canadiennes. Plus de 1 000 décès par typhus ont été enregistrés à Québec, entre 3 500 et 6 000 à Montréal et plus de 4 000 dans diverses villes de l'Ontario (alors appelé Canada-Ouest). Le maire de Montréal, John Easton Mills, est mort de la maladie le 12 novembre 1847. La Gazette de Montréal rapporta « qu'il était quotidiennement au sheds, parfois pendant des heures, et a souvent été vu au chevet d'un émigrant misérable et mourant, administrant de ses propres mains ce soulagement dont il avait tant besoin. Dans cette décharge de l'un des postes les plus douloureux et onéreux, M. Mills a contracté la maladie qui a mis fin à une vie honorable et utile ».

La religion a joué un rôle important dans l'épidémie, car les ordres religieux étaient généralement ceux qui étaient appelés à soigner les malades. À Montréal, les Sœurs Grises ont été les premières à visiter les sheds en mai 1847, mais elles ont rapidement perdu plusieurs des leurs à cause de la maladie. Les Sœurs de la Providence sont venues aider en juin, puis ont pris le relais des Sœurs Grises entièrement en juillet alors qu'elles partaient se remettre de la maladie. Les religieuses de l'Hôtel-Dieu ont également prêté main-forte mais sont parties rapidement pour soigner les prêtres atteints du typhus. Les Sœurs Grises sont revenues en septembre et y sont restées jusqu'à la fermeture des sheds sept mois plus tard. Au moins 30 prêtres et religieuses ont été infectés par le typhus et 21 d'entre eux sont morts de la maladie.

L'implication du clergé lors de l'épidémie de typhus n'est pas sans controverse à Montréal. De nombreux protestants irlandais se sont convertis au catholicisme à la demande du clergé, ou simplement pour être mieux traités. Les religieuses ont également convaincu de jeunes orphelins protestants de devenir catholiques. Plusieurs historiens ont fait remarquer que la "course" à la conversion devenait plus importante que le traitement. En revanche, la plupart des médecins de Montréal étaient protestants. Les religieuses catholiques ont déclaré avoir été évitées de s'occuper de ceux qui se trouvaient dans les sheds protestants ou se voir refuser les matériaux dont elles avaient besoin.

Orphelins irlandais

Plus de 3 000 enfants irlandais ont perdu leurs parents dans la province de Québec (Canada-Est). À Montréal, de nombreux organismes caritatifs comme les Sœurs Grises s'occupent des enfants d'immigrants irlandais morts du typhus. Les Sœurs de la Providence ouvrent l'hospice Saint-Jérôme-Émilien pour les orphelins irlandais. Les prêtres supplient leurs paroissiens d'adopter les enfants. Plusieurs de ceux qui ont été adoptés ont pu conserver leur patronyme irlandais, encore bien en vue au Québec aujourd'hui. Walsh, Lynch, Nelligan, McMahon, O'Brien et O'Gallagher ne sont que quelques exemples. La majorité des orphelins, cependant, n'ont pas été adoptés mais placés dans des familles d'accueil. Ils travaillaient comme ouvriers agricoles ou domestiques en échange d'un logement et d'une pension.

Au Nouveau-Brunswick

De nombreux immigrants irlandais débarquent à Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick. En 1847, la population de la ville n'était que de 30 000 habitants. Un afflux soudain de 16 000 arrivées au cours de l'été et de l'automne de cette année-là était trop difficile à gérer pour la ville. Une maison antiparasitaire et une station de quarantaine ont été rouvertes sur Partridge Island, juste à l'extérieur du port principal. L'île, désormais extrêmement peuplée d'immigrants, est devenue un nouveau terrain fertile pour le typhus. Le ressentiment contre les Irlandais a grandi, car les fonds publics d'une ville déjà pauvre étaient détournés pour aider les immigrants. À la fin de l'année, plus de 2 000 personnes étaient mortes du typhus au Nouveau-Brunswick, dont plus de la moitié à l'île Partridge et à Saint-Jean.

Au Canada-Ouest (Ontario)

Environ la moitié du total des immigrants étaient des protestants d'Irlande du Nord. Avec un contingent important de catholiques irlandais, ils se sont rendus à l'ouest de Montréal, s'installant à Bytown (aujourd'hui Ottawa), Kingston et Toronto. Au cours de l'été 1847, environ 38 000 réfugiés irlandais arrivent à Toronto, une ville de seulement 20 000 habitants. 863 personnes sont mortes du typhus dans les sheds à fièvre sur le terrain de l'hôpital au coin des rues King et John. De nombreux corps ont été enterrés au cimetière Saint-Paul dans le quartier Corktown de la ville. Comme à Montréal, de nombreux prêtres et religieuses, tant catholiques que protestants, ont perdu la vie en soignant les victimes du typhus et en contractant eux-mêmes la maladie.

À Bytown, l'afflux soudain de 3 000 immigrants irlandais déclenche une épidémie de typhus. Des sheds ont été rapidement construites et environ 200 personnes sont mortes en quarantaine. À Kingston, des sheds ont également été érigés. Plus de 1 400 immigrants irlandais y sont morts.

Blâme et discrimination

Les immigrants irlandais ont été blâmés pour l'épidémie de typhus et ont fait face à une intense discrimination dans leur nouveau pays. En 1847, AB Hawke, agent principal des émigrants pour le Canada-Ouest, a déclaré : « Plus des trois quarts des immigrants de cette année sont des Irlandais, malades de corps et appartenant généralement à la classe inférieure des ouvriers non qualifiés. Très peu d'entre eux sont dignes de domestiques de ferme ». À Toronto, le sentiment anticatholique de nombreux résidents protestants a rendu l'installation extrêmement difficile pour les Irlandais. Une colonne du journal le Globe disait: « Les mendiants irlandais se retrouvent partout, et ils sont ignorants et vicieux comme ils sont pauvres. Ils sont paresseux, imprévoyants et ingrats; ils remplissent nos hospices et nos prisons ». De nombreuses entreprises de Toronto ont affiché des pancartes indiquant «No Irish Need Apply » (aucun irlandais n'a besoin de postuler). Incapables de trouver un emploi, de nombreux Irlandais ont quitté la ville. Certains se sont dirigés vers les États-Unis tandis que d'autres se sont rendus à Niagara et à Hamilton.

Traitements et remèdes

Les articles de journaux de l'époque indiquaient clairement que le typhus était associé à un manque de propreté, mais la cause précise de la maladie était encore inconnue. Plusieurs remèdes préventifs ont été suggérés par le journal The Scottish Guardian :

• Ne vous asseyez pas dans le courant d'air, c'est dangereux.

• Faire un lit chaud ou mal aéré produira des maladies.

• Habituez vos enfants à ne pas craindre l'éponge d'eau froide. Ils finiront par l'aimer et l'appliqueront eux-mêmes.

• Faites tout votre possible pour éviter de suspendre votre linge à sécher dans les pièces où vous habitez. Rien n'est plus dangereux pour la santé.

• Ne vivez jamais avec de la mauvaise nourriture afin d'économiser de l'argent pour boire. Des indications simples pour une cuisine économe et bonne vous seront transmises. Efforcez-vous d'apprendre les meilleures façons de cuisiner de vos voisines qui savent bien le faire.

• Ne perdez aucune occasion de marcher et de faire de l'exercice en plein air.

Et, comme nous l'avons vu avec d'autres maladies pendant cette période comme le choléra, l'alcool a également été blâmé.

• Rappelez-vous qu'aucun buveur ne s'élève jamais au-dessus de la plus basse pauvreté. Notez cela aussi, le typhus découvre l'ivrogne et s'attache à lui.

La fin de l'épidémie

À la suite de l'épidémie de typhus, de nombreux bureaux de santé ont été créés à travers les Canadas. Le public a été encouragé à lire leurs rapports et à se conformer à leurs recommandations axées sur la propreté. Bien que des cas de typhus soient encore signalés, l'épidémie est officiellement déclarée terminée en avril 1848. La cause officielle du typhus et son mode de transmission ne seront découverts qu'en 1916. L'épidémie canadienne de typhus aurait causé 20 000 décès en 1847.

Les monuments commémoratifs

De nombreux monuments commémoratifs ont été érigés à la mémoire des Irlandais qui sont venus et de ceux qui ont péri, ainsi que des victimes canadiennes qui sont mortes en essayant d'aider. Une croix celtique a été érigée à Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick. Une plaque provinciale a été installée au cimetière St. Mary's à Kingston, en Ontario. Une statue a été installée dans le parc Ireland à Toronto. En 2021, Grasett Park a également été ouvert à Toronto, situé là où se trouvait autrefois les sheds. Le parc est nommé en l'honneur du Dr George Robert Grasett, surintendant médical de l'hôpital de Toronto en 1847, décédé du typhus. Le parc « célèbre la réponse de la ville de Toronto, en particulier de ses médecins, infirmières et autres soignants, à l'afflux de migrants irlandais au cours de l'été 1847, dont beaucoup sont arrivés malades et gravement atteints du typhus, connu alors sous le nom de fièvre des navires ».

À noter :  les chiffres rapportés pour les infections, les décès et les enfants orphelins varient considérablement selon la source utilisée (voir les sources ci-dessous). Les chiffres les plus fréquemment cités ont été utilisés dans cet article.

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